2013年，我國正式提出建設自然積存、自然滲透、自然凈化的“海綿城市”；2015年，國務院辦公廳印發指導意見，部署推進海綿城市建設工作，并確定了16個城市作為首批試點。目前，我國已在90個城市開展試點示范。近年來，強降雨天氣導致嚴重內澇的情況頻發，其中也包括海綿城市建設試點城市。任南琪院士說，海綿城市要解決的是常態化的人居環境問題，什么是常態化？比如說，百年一遇的鄭州暴雨，如果每個海綿城市建設都按照百年一遇來進行規劃設計，投資將是巨大的。所以海綿城市建設，我們最初就提出了目標：“小雨不濕鞋，大雨不內澇”，因為小雨和大雨是常態化的，極端的大暴雨是非常態化的，并不屬于海綿城市可以解決的范疇。當然，海綿城市可以緩解內澇，但是它絕對解決不了百年一遇的大暴雨。我們對大雨的定義為每天的降雨量為50毫米，而（2021年）鄭州暴雨的降雨量為一個小時200多毫米，這對于海綿城市系統來說是超負荷的。如果想徹底解決暴雨內澇問題，基建的投資是我們國家根本無法承受的。事實上，我們前期海綿城市試點的某些區域，已經可以做到應對每天100毫米的暴雨情況，并不會發生內澇。而某些區域，原來是100毫米雨量可能要內澇8個小時，經過海綿城市的設施建設后，可能只澇一個小時，這已經取得了非常大的進步。我們最初設定的目標，在試點城市都已經實現，并且取得了很好的成效。

關于歐美寬敞下水道模式是否適合中國？任南琪院士說：“我們要結合我國國情，像歐洲那樣的大排水系統，世界上并沒有其他國家是這樣建造的，我們還是需要科學精準的來設計我們國家的排水管網系統，這就涉及到基建的成本，這需要大量的資金。如果中國的城市建設是一張白紙，我們也許可以這么做，但我們現在不是白紙。比如深圳市，如果要建寬敞下水道，面臨的不僅僅是資金的問題，整個城市將變成一個大工地，所以我們不能這么做。實際上，老祖宗有很多智慧可以值得我們借鑒，3000年前的殷商時期，殷墟城區就有污水以及雨水排放系統。公元前六世紀，古羅馬時期也建設了地下排水管道，然而已經比中國晚了1000多年。我們的祖先所積累的智慧至今仍具有重要的參考價值，值得我們繼續借鑒和應用。如濕地、池塘、河流的自凈化，以及故宮排水系統，這都是老祖宗的智慧傳承。”