實體水調度和虛擬水貿易是緩解區域水資源壓力的兩種重要形式。虛擬水指商品生產中所用到的水。這些商品在市場上流通產生“虛擬水貿易”。它們對地區水資源壓力所產生的影響機理此前尚不明確。

研究團隊采用區域間投入產出分析法，結合水資源短缺指數及情景分析，分析了實體水調度和虛擬水貿易的流向和量級，揭示了其對中國各省份水資源壓力的影響規律及機理。

研究表明：實體水調度只占中國水資源供水量的不到5%。虛擬水貿易相當于中國水資源供水量的35%，即中國1/3以上的用水用于支撐省份間的產品貿易，而不是用于生產省內直接消費的產品和服務。實體水調度和虛擬水貿易對東部沿海發達地區的水資源壓力有一定緩解作用，但也加劇了主要水資源輸出省份的水資源壓力。改變“以供定需”的傳統水資源管理模式，加強水資源需求管理，對于緩解我國未來水資源壓力具有重要的現實意義。