海綿城市的本質是改變傳統城市建設理念，實現與資源環境的協調發展。在“成功的”工業文明達到頂峰時，人們習慣于戰勝自然、超越自然、改造自然的城市建設模式，結果造成嚴重的城市病和生態危機；而海綿城市遵循的是順應自然、與自然和諧共處的低影響發展模式。傳統城市利用土地進行高強度開發，海綿城市實現人與自然、土地利用、水環境、水循環的和諧共處；傳統城市開發方式改變了原有的水生態，海綿城市則保護原有的水生態；傳統城市的建設模式是粗放式的，海綿城市對周邊水生態環境則是低影響的；傳統城市建成后，地表徑流量大幅增加，海綿城市建成后地表徑流量能保持不變。因此，海綿城市建設又 被稱為低影響設計和低影響開發。
海綿建筑推而廣之就是海綿社區�？焖俪擎偦絹碇�，我國許多地方曾經有過良好的城市水景觀被稱之為“山水城市”，當代城市規劃師應該傳承歷史文化，回歸社區魅力，增加社區的凝聚力。通過由下而上的再設計，將社區水的循環利用和景觀化、人性化相融和，并結合特定的歷史文化，開展海綿社區建設。
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